Elon Musk relance le débat sur l’avenir des échecs face à l’intelligence artificielle. Pour le patron de Tesla et SpaceX, le nombre de coups réellement pertinents aux échecs serait infime et le jeu finira un jour par être totalement résolu. Elon Musk affirme que les échecs seront « entièrement résolus ». Chess.com lui a répondu avec une formule aussi courte que cinglante : « Skill issue ».
Elon Musk : « Le nombre réel de coups qui ne sont pas totalement stupides aux échecs est minuscule »
Elon Musk n’est jamais très loin d’une polémique lorsqu’il s’exprime sur les réseaux sociaux. Cette fois, le milliardaire américain a choisi de s’attaquer à un monument de la réflexion humaine : le jeu d’échecs – illustration IA.
Dans une publication sur X, Elon Musk affirme :
« The actual number of moves that are not utterly stupid in chess is tiny and chess will be fully solved one day. »
Autrement dit : « Le nombre réel de coups qui ne sont pas totalement stupides aux échecs est minuscule, et les échecs seront entièrement résolus un jour. »
Elon Musk affirme que les échecs seront « entièrement résolus ». Une déclaration lapidaire qui a immédiatement fait réagir la communauté échiquéenne.
Le compte de Chess.com n’a pas choisi de répondre par une longue démonstration mathématique. Deux mots seulement :
« Skill issue. »
Une expression volontairement provocatrice qui signifie, en substance, que le problème viendrait davantage du niveau du joueur que de la complexité du jeu.
La formule a rapidement fait le tour des réseaux sociaux.
Une première partie de l’analyse de Musk n’est pourtant pas absurde
Derrière la provocation, Elon Musk met le doigt sur une réalité bien connue des joueurs d’échecs et des concepteurs de moteurs.
À chaque position, des dizaines de coups sont légalement possibles. Mais seuls quelques-uns sont véritablement sérieux.
Les moteurs modernes examinent donc l’immense arbre des possibilités en éliminant rapidement les variantes qui ne présentent aucun intérêt. Cette capacité à réduire le nombre de coups candidats est au cœur de la recherche échiquéenne informatique.
Sur ce point, l’intuition de Musk n’est donc pas complètement fausse.
Le problème apparaît avec le terme « résolu ».
Elon Musk affirme que les échecs seront « entièrement résolus ». Le mot « résolu » a un sens très précis aux échecs
Dans le langage courant, dire qu’un problème est « résolu » signifie simplement qu’une solution a été trouvée.
En théorie des jeux, c’est beaucoup plus précis.
Un jeu est considéré comme résolu lorsqu’il est possible de déterminer mathématiquement le résultat du jeu avec un jeu parfait, depuis la position initiale. Il ne suffit donc pas de disposer d’un programme capable de battre les meilleurs humains.
Et c’est là toute la différence.
Les moteurs d’échecs modernes sont aujourd’hui largement supérieurs aux meilleurs joueurs humains. Stockfish, Leela Chess Zero et d’autres programmes sont capables d’analyser des positions à une profondeur et avec une précision hors de portée d’un être humain.
Mais cela ne signifie absolument pas que les échecs sont résolus.
On ne sait toujours pas démontrer mathématiquement si, avec un jeu parfait des deux côtés, la partie initiale doit se terminer par :
- une victoire des Blancs ;
- une victoire des Noirs ;
- ou une partie nulle.
Le problème n’est donc pas la puissance des ordinateurs. C’est l’immensité du jeu.
Des milliards de milliards de possibilités… et bien davantage
Le nombre de parties d’échecs possibles est astronomique. Il est souvent estimé à un ordre de grandeur dépassant largement le nombre d’atomes de l’univers observable.
Cette comparaison permet de mesurer la difficulté du problème.
Les ordinateurs sont devenus extraordinairement puissants, mais ils ne peuvent pas simplement parcourir toutes les parties possibles une par une.
Les moteurs utilisent donc des techniques sophistiquées : recherche arborescente, élagage, tables de finales, fonctions d’évaluation et, pour certains systèmes, réseaux neuronaux.
Autrement dit, l’intelligence artificielle ne résout pas les échecs : elle apprend à naviguer dans leur immensité.
Le jeu de dames donne pourtant du crédit à la prédiction de Musk
Elon Musk ne sort pas complètement cette idée de son chapeau.
Il existe effectivement un précédent célèbre : le jeu de dames.
Après près de deux décennies de recherches informatiques, Jonathan Schaeffer et son équipe de l’Université de l’Alberta ont démontré en 2007 que le jeu de dames était résolu.
Avec un jeu parfait des deux côtés, le résultat est une partie nulle.
La comparaison avec les échecs est donc séduisante : si les ordinateurs ont réussi à résoudre les dames, pourquoi ne pourraient-ils pas un jour faire la même chose avec les échecs ?
La différence essentielle tient toutefois à la complexité respective des deux jeux.
Les échecs sont infiniment plus vastes et disposent d’un nombre de positions possibles beaucoup plus important.
Stockfish bat les humains. Mais il ne connaît pas encore la vérité des échecs
C’est probablement l’un des paradoxes les plus fascinants de l’époque actuelle.
Les ordinateurs sont désormais beaucoup plus forts que les humains aux échecs, mais nous ne connaissons toujours pas la réponse à la question fondamentale :
Quel est le résultat des échecs avec un jeu parfait ?
Cela signifie qu’une machine peut être extraordinairement forte sans être capable de fournir une preuve mathématique définitive.
C’est toute la différence entre jouer parfaitement en pratique et résoudre théoriquement un jeu.
Même les programmes les plus puissants ne disposent pas d’une preuve générale permettant d’affirmer : « voici le résultat de toute partie d’échecs possible ».
Elon Musk affirme que les échecs seront « entièrement résolus » et il persiste : « Un jour, les échecs seront comme les dames »
Après la première réaction de Chess.com, Elon Musk a poursuivi son raisonnement.
Selon lui, les échecs sont difficiles pour les humains, mais beaucoup moins pour les ordinateurs et finiront, comme les dames, par être complètement résolus.
Il ajoute également une remarque intéressante : le fait que les machines soient déjà largement supérieures aux humains ne retire rien au plaisir de jouer.
Et sur ce point, difficile de lui donner tort.
Les humains continuent à jouer aux échecs alors que les ordinateurs les ont largement dépassés. Parce que les échecs ne se résument pas à trouver le meilleur coup.
Ils sont aussi un sport, une culture, un apprentissage, une confrontation psychologique et un formidable terrain de réflexion.
La vraie question n’est peut-être pas « quand les échecs seront-ils résolus ? »
Elon Musk pose finalement une question vertigineuse.
Les échecs seront-ils un jour résolus ?
Peut-être.
Rien, en théorie, n’interdit à un jeu fini comme les échecs d’être résolu. Mais entre cette possibilité théorique et une démonstration informatique complète, il existe un gouffre immense.
Le plus amusant est peut-être que, pour l’instant, les humains ont déjà perdu une autre bataille : ils savent que les machines sont meilleures qu’eux sans savoir exactement pourquoi les échecs sont gagnants, perdants ou nuls avec un jeu parfait.
Et c’est précisément ce paradoxe qui rend la prédiction de Musk si intéressante.
Alors, les échecs seront-ils un jour entièrement résolus ?
Les ordinateurs nous donneront peut-être la réponse. Mais ils devront d’abord résoudre un problème autrement plus compliqué que de battre un grand maître : comprendre toute la partie.
Et pour l’instant, même avec l’intelligence artificielle, le roi n’a toujours pas livré tous ses secrets.
À retenir
- Elon Musk estime que très peu de coups d’échecs sont réellement pertinents.
- Il prédit que les échecs seront un jour entièrement résolus.
- Chess.com lui a répondu par une formule volontairement provocatrice : « Skill issue ».
- Les moteurs modernes sont largement supérieurs aux meilleurs joueurs humains.
- Mais personne n’a encore démontré mathématiquement le résultat des échecs avec un jeu parfait.
- Le jeu de dames, résolu en 2007, constitue le principal précédent à la prédiction de Musk.
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