Comment Magnus Carlsen a construit un empire

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A 31 ans, le quintuple champion du monde norvégien Magnus Carlsen est en train de bâtir un empire dans le monde des échecs. Un nouveau coup de maître et un business florissant pour ce prodige passionné par les grands entrepreneurs, qui vient d’accuser son rival Hans Niemann de tricherie.

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Le champion du monde norvégien Magnus Carlsen a construit un empire dans les échecs – Photo © Lennart Ootes

Avec Bobby Fischer et Garry Kasparov, il est considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire. Et comme ses illustres prédécesseurs, Magnus Carlsen a aussi le sens de la polémique. Le 4 septembre dernier, le quintuple champion du monde norvégien enflammait le monde des échecs en accusant de tricherie le jeune prodige américain Hans Niemann qui venait de le battre.

Depuis, la Fédération internationale a ouvert une enquête afin de vérifier si Hans Niemann, qui a reconnu par le passé avoir triché lors de parties en ligne, a pu bénéficier d’une assistance lors de certains matchs. Pour Magnus Carlsen, c’est déjà une victoire. Et le signe de son immense influence sur un sport

Le 24 août dernier, il annonçait en personne que Play Magnus Group (PMG), la société dont il possède 10 % des actions, avait reçu une offre de rachat de son principal concurrent, le site américain Chess.com. Une offre qui valorise le groupe à 82,4 millions de dollars.

« Nous entrons dans une nouvelle ère et la combinaison des deux sociétés crée des opportunités pour le jeu d’échecs que personne n’avait imaginées auparavant », déclare ce jour-là le plus fort joueur du monde.

Un prodige qui sait aussi pousser ses pions dans le monde de la finance. Cette opération, si elle se concrétise, représenterait la plus grande opération financière réalisée autour du jeu d’échecs. Et une étape cruciale dans la carrière d’homme d’affaires qu’est devenu Magnus Carlsen.

Carrière sportive hors normes

Car le jeune gringalet de 19 ans qui posait au bras de Liv Tyler pour le groupe de prêt-à-porter G-Star a fait du chemin. Fils d’ingénieurs, doté d’un QI estimé entre 185 et 190, le Scandinave a d’abord multiplié les exploits sportifs.

Il fut le plus jeune numéro un mondial et le joueur ayant obtenu le plus fort classement Elo de l’histoire du jeu (2882 en mai 2017). L’athlète a aussi su faire fructifier son extraordinaire carrière sportive et capitaliser sur son image. Selon Chess.com, le Norvégien est, avec Viswanathan Anand, le joueur qui a remporté le plus d’argent lors des tournois qu’il a disputés. A 31 ans, il a déjà amassé plus de 9 millions de dollars de gains, sans compter les dividendes de ses nombreux contrats publicitaires

Les choses sérieuses ont commencé au milieu des années 2000. Bien entouré par sa famille, le jeune Carlsen dispose d’une société fondée dès ses 16 ans, Magnus Chess AS, pour gérer ses gains.

En 2013, année où il s’empare de sa première couronne mondiale, Magnus Carlsen se lance dans le business. Il crée Play Magnus Group (PMG) avec Anders Brandt, président de la société, et Espen Agdestein, son ex-manager. C’est le début d’une formidable saga.

Le champion du monde d’échecs norvégien Magnus Carlsen face au grand-maître des Pays-Bas Anish Giri lors de la 83e édition du tournoi de Wijk Aan Zee, aux Pays-Bas, en 2021 – Photo © Koen van Weel

D’où lui vient cette fibre entrepreneuriale ?

Le grand-maître français Laurent Fressinet, son fidèle secondant en compétition depuis dix ans, a une petite idée. « Depuis très jeune, Magnus a rencontré beaucoup de personnalités qui ont réussi dans le monde des affaires : Mark Zuckerberg, Bill Gates, ou encore Garry Kasparov. On peut imaginer que cela a eu une influence », avance le joueur, qui a dirigé la filiale française de la chaine d’échecs en ligne Chess 24, appartenant au groupe Play Magnus…

Pionnier du numérique

Alors que ses prédécesseurs russes Garry Kasparov ou Vladimir Kramnik utilisaient leur notoriété pour vendre des échiquiers électroniques ou des pendules, Magnus Carlsen est le premier à prendre le virage numérique. Le champion du monde lance l’appli « Play Magnus », qui permet aux utilisateurs de jouer virtuellement contre lui à différents âges de sa vie. Surtout, son groupe, coté publiquement à la bourse d’Oslo depuis 2020, a développé et fait l’acquisition au fil des années de plusieurs plateformes de jeu (Chess 24) et d’apprentissage en ligne (Chessable, Aimchess, Ichess…) mais aussi de la revue internationale de référence New In Chess et des éditions Everyman Chess. « Magnus a contribué à créer cet écosystème qui ambitionne de répondre à toutes les demandes des amateurs d’échecs, que ce soit pour jouer en ligne, suivre un cours ou acheter un bouquin, explique Laurent Fressinet. Il l’a fait bien sûr pour s’enrichir mais aussi avec l’objectif de développer les échecs et les rendre plus populaires. »

Le groupe compte environ 4 millions d’utilisateurs de l’un ou l’autre de ses services à travers le monde en août 2022, dont 60 000 abonnés payants. S’il se consacre en priorité à sa carrière de joueur professionnel, Magnus Carlsen n’est pas simplement un prête-nom. Il est associé aux grandes orientations stratégiques du groupe Play Magnus. « Magnus donne son avis au fur et à mesure que nous développons de nouveaux produits et services », confie Andreas Thome, CEO de Play Magnus Group. Le champion ne manque pas d’idées. Résolument moderne, il est à l’origine de la création du Champions Chess Tour, un cycle de tournois en ligne, né pendant le confinement, qui a permis aux joueurs professionnels sevrés de tournois, de vivre de leur art, grâce aux bonnes dotations obtenues auprès des sponsors.

Une bonne image pour les annonceurs

Ayant décidément plus d’une corde à son arc, le joueur d’échecs s’est aussi illustré dans des tournois de poker où il représentait son sponsor Unibet. En avril dernier, il s’est classé 25e sur 1 042 du dernier championnat de poker de Norvège, montrant l’étendue de ses qualités dans la prise de décision et l’art du bluff. « Magnus est une personne très talentueuse, qui réussit dans la plupart sinon toutes les activités auxquelles il consacre son intelligence et son énergie, observe Andreas Thome. Il a un grand esprit d’analyse et une parfaite compréhension des affaires. » Et s’il est un atout précieux pour démarcher des investisseurs, il l’est encore plus en demeurant le numéro un mondial aux échecs. « Il est un symbole, une idole, et il montre une bonne image de ce que les échecs peuvent être, poursuit le CEO de Play Magnus Group. Cela nous aide à trouver des partenaires commerciaux. »

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Magnus Carlsen a contribué à changer l’image des échecs auprès du grand public en montrant qu’une partie bien filmée et commentée peut être un programme divertissant. « En Norvège, les échecs sont l’un des sports les plus populaires à la télévision et Magnus a été élu à plusieurs reprises sportif de l’année », explique Andreas Thome. Ces dernières années, le jeu des rois s’est développé en tant qu’e-sport sur des plateformes de streaming telles que Twitch et Youtube. Magnus Carlsen y est pour beaucoup. Loin des champions d’antan cloîtrés dans leur tour d’ivoire, il n’hésite pas à jouer contre des quidams des sessions de blitz en ligne qu’il commente avec humour en direct sur les plateformes de son groupe.

Dans les bras de Chess.com

S’il a considérablement grandi et accru son chiffre d’affaires ces dernières années avec un rythme important d’acquisitions, le groupe Play Magnus n’a toujours pas atteint la rentabilité. Malgré les mesures d’économies mises en place ces derniers mois, avec notamment la fermeture de plusieurs filiales déficitaires de Chess 24 en France et en Allemagne, Play Magnus Group a affiché au premier semestre 2022 un résultat net d’exploitation annuel négatif de 4,5 millions d’euros. Cette mauvaise situation financière semble avoir aiguisé l’intérêt de son principal concurrent : Chess.com. La fusion prochaine des deux entités est conditionnée à l’approbation de 90 % des détenteurs d’action de Play Magnus Group, et devrait être officialisée prochainement. Elle donnerait naissance à un mastodonte couvrant tous les pans du monde des échecs. « C’est un beau coup de Chess.com, ils ont de l’argent, une équipe organisée et des dirigeants qui font un business intelligent, c’était le bon moment d’acheter », observe Daniël Vanheirzeele, directeur des éditions Thinkers Publishing.

Cette vente intervient quelques semaines après que Magnus Carlsen a renoncé à défendre son titre de champion du monde d’échecs début 2023, dix ans après avoir conquis sa première couronne. Après avoir écrasé 4 à 0 en novembre dernier le challenger russe Ian Nepomniachtchi, Carlsen n’avait pas caché son manque de motivation pour disputer un nouveau championnat du monde – cela aurait été le sixième – qui demande six à huit mois de travail acharné de préparation. Le numéro un mondial n’a cependant pas l’intention de prendre sa retraite sportive. Il a toujours soif de titres et rêve d’atteindre la barre symbolique des 2900 Elo, qu’aucun joueur n’a jamais franchie. Il devrait aussi garder un rôle actif dans la future société. « L’objectif est que Magnus soit un actionnaire à long terme et un ambassadeur-clé de l’entreprise si la transaction est approuvée », explique Andreas Thome, persuadé que les échecs pratiqués par des centaines de millions de personnes dans le monde, sont un marché porteur.

L’intégralité de cet article est à retrouver sur Les Echos sous la plume de Christophe Gattuso.

Le tacticomètre, outil de mesure de vos soft skills

Parce que la pratique jeu d’échecs développe les soft skills appréciées du monde de l’entreprise : la vision, la stratégie, la résolution de problèmes, la gestion du stress, la capacité à prendre des décisions, la gestion du temps…

Nous vous proposons chaque jour 3 exercices d’échecs tirés de tournois internationaux pour progresser durablement. De difficulté progressive, mat en 2 coups en vert, mat en 3 coups en orange et mat en 4 coups en rouge, nous vous conseillons de vous concentrer pendant 5 minutes maximum sur chaque diagramme ci-dessous

Si vous ne trouvez pas une solution dans le temps maximum imparti, pas de panique ni d’acharnement thérapeutique ! Revenez sur cet exercice un peu plus tard dans la journée. Enfin, comparer vos solutions avec celles qui sont données en fin d’article sur un échiquier dynamique. Une manière efficace de progresser est de chercher par soi-même avant de découvrir la solution

Pour aller plus loin, feuilletez notre catalogue de cours en vidéo pour apprendre simplement à jouer aux échecs et/ou vous perfectionner

Les 3 exercices et solutions du jour

Échec et mat en 2 coups

Les échecs aident à développer des compétences analytiques

A chaque partie, un joueur se retrouve face à des problèmes à résoudre et des défis à surmonter. Les échecs aident à anticiper, à ne pas se précipiter et à bien peser le pour et le contre de chaque décision. Comme dans la vie de tous les jours, où l’on essaie de prendre les meilleures décisions possibles pour obtenir des résultats positifs.

Échec et mat en 3 coups

Les échecs apprennent à gérer la pression

C’est lors d’une partie d’échecs intense, dans laquelle on donne tout, que l’on apprend à rester calme malgré la pression. Prendre la décision critique en temps limité pour assurer la victoire nécessite une concentration totale et un calme profond, qui permet à votre cerveau de fonctionner au maximum de ses capacités. Toute notre vie, nous sommes confrontés à des dates-butoirs, à des défis difficiles, au trac des entretiens… Comme dans une partie d’échecs, il faut savoir rester confiant et calme malgré la pression pour réussir au mieux.

Échec et mat en 4 coups

Les échecs favorisent la bonne santé du cerveau

Le jeu d’échecs stimule la croissance de dendrites, ces corps qui envoient des signaux aux cellules neuronales du cerveau. Avec plus de dendrites, la communication neurale dans le cerveau s’améliore et devient plus rapide. L’interaction et les activités avec d’autres personnes stimulent également la croissance de dendrites. Pratiquer régulièrement le jeu d’échecs en famille, avec des amis ou dans un club est ainsi une expérience idéale.

Les solutions des 3 exercices tactiques

Échec et mat en 2 coups : 1. Txh7+ Rxh7 2. Dh5#

Échec et mat en 3 coups : 1. Ch6+ gxh6 2. Dg6+ Rh8 3. Cf7#

Échec et mat en 4 coups : 1. Dxc8+ Fxc8 2. Txc8+ Fd8 3. Tdxd8+ Dxd8 4. Txd8#

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